Все дело в воздухе

Издание What Hi-Fi? получило редкую возможность пообщаться с инженером Apple, работающим над аудиоустройствами компании. Он рассказал как Купертино добилось повышения качества звука во втором поколении наушников AirPods Pro 2, почему они не планируют радикально менять кодеки Bluetooth в своих продуктах и как вообще происходит «настройка звука». В оригинале можно почитать здесь, а мы перевели на русский язык.

Все дело в воздушном потоке. 

«Когда мы говорим о хорошем звуке, речь идет о том, как мы двигаем воздух в продукте — что довольно странно, потому что речь не идет о корпусе или о том, как он выглядит, — но речь идет о том, чтобы организовать воздушный поток [внутри него]».

Я беседую с Эсге Андерсеном, инженером из команды акустиков Apple, который работает в компании уже 11 лет и сейчас рассказывает о процессе проектирования новых наушников  AirPods Pro 2 и проработке качества звука. 

Компания Apple выпускает AirPods с 2016 года, и хотя дизайн полностью белых наушников со стержнем и дужкой можно назвать культовым и ему много подражают, качество звука всегда было хорошим, но не идеальным.

Все изменилось с появлением новых флагманских беспроводных наушников AirPods Pro 2, выпущенных в сентябре 2022 года. Они наконец-то сорвали джек-пот в виде пятизвездочного отзыва от нас в What Hi-Fi? — мы были впечатлены их удивительно чистым, тонким, увлекательным и мощным звучанием, которое теперь может встать в один ряд с лучшими в своем классе конкурентами от Sony, Bose и Sennheiser.

И в разговоре с Андерсоном стало ясно, что именно качество звука было на первом месте при разработке этой модели.

Карманные AirPods Max

«Мы хотели дать каждому возможность носить наушники AirPods Max в кармане», — говорит Андерсон о втором поколении AirPods Pro, и в этом есть смысл. В 2020 году Apple представила свои первые в истории накладные беспроводные наушники AirPods Max, и это был первый раз, когда мы увидели насколько серьезно бренд из Купертино относится к качеству звука. Мы дали им пять звезд и присудили желанную награду за наушники в 2021 году.

Поскольку «AirPods Max в карманном дизайне» — это краткое описание флагманских беспроводных наушников Apple, основное внимание было уделено обеспечению лучшего качества звука по сравнению с предыдущими моделями. И все вернулось к основам акустического дизайна. 

Два поколения моделей Pro практически идентичны внешне, за исключением измененного расположения вентиляционных отверстий и микрофонов в наушниках. Андерсен говорит, что им пришлось изменить систему вентиляции, чтобы оптимизировать поток воздуха для динамика — и это стало ключевым фактором в улучшении звучания AirPods Pro. 

Это те же принципы, которыми руководствуется любая компания, производящая акустические системы класса hi-fi (такие как B&W и KEF) при разработке новых продуктов: поиск способов сделать звучание динамиков более чистым и открытым, уменьшить влияние нежелательных шумов на звук и расширить высокие и низкие частоты с максимально возможной четкостью и низким уровнем искажений.

В AirPods Pro 2 система вентиляции, как это ни странно, была упрощена: теперь на задней части наушников имеется одно вентиляционное отверстие, а не два (одно спереди и одно сзади), как в предыдущей модели Pro.

Именно благодаря этой новой системе вентиляции AirPods Pro смогли достичь более высоких, чистых высоких и более глубоких басов. Андерсен говорит, что самой сложной задачей было улучшить именно высокочастотные характеристики. И они смогли сделать это, оптимизировав «воздушный поток для динамика, чтобы мы могли получить лучшую амплитуду». 

А поскольку любые турбулентности в воздушном потоке могут привести к искажению звука, акустическая команда смогла свести их к минимуму — особенно в басах, которые стали более точными. Усиление, используемое внутри, помогает уменьшить количество нежелательных артефактов и снизить уровень шума.

В нашем обзоре мы сказали: «Мы уже хвалили открытость звучания AirPods Pro, и в очередной раз поражены тем, насколько воздушно и открыто могут звучать эти наушники, даже с улучшенным шумоподавлением».

Я использую AirPods Pro 2 уже более месяца — во время регулярных поездок на работу на поезде, по дому и даже во время шумного перелета в Рим. И самое большое отличие, которое я заметил по сравнению с AirPods Pro первого поколения, заключается в том, что мне больше не нужно беспокоиться (или заботиться) о том, включено или выключено активное шумоподавление (ANC). Странное давление на голову при активации ANC, к счастью, уходит в прошлое, а с AirPods Pro 2 оно стало еще менее заметным. 

Улучшение воздушного потока, несомненно, также помогает в этом, а ANC улучшился настолько (в случае Pro 2 — в два раза), что их комфортно слушать часами.

Еще одним положительным моментом в пользу AirPods Pro 2 является то, что они хорошо звучат независимо от того, на какой громкости я их слушаю. Это может показаться мелочью, но это не является данностью для всех аудиоустройств. Я встречал множество продуктов (колонки, усилители, наушники), которые лучше всего звучат только при повышенной громкости — слишком высокой, на мой взгляд, — и плохо работают на более приличной, низкой громкости. Аналогично, мы все слышали продукты, в которых звук становится наглым и громоздким при более высокой громкости.

Apple тщательно продумала и этот вопрос: для каждой ступени громкости существует своя настройка. Это означает, что Андерсен и его команда позаботились о том, чтобы AirPods Pro 2 звучали наилучшим образом на каждой ступени громкости, независимо от того, слушаете ли вы стерео или пространственный звук. По словам Андерсена, с AirPods Pro 2 они «способны обеспечить одинаковый характер звучания как на низком, так и на высоком уровне».

Более того, наушники были дополнительно настроены для каждого случая использования и для каждого устройства в экосистеме iOS. «Если вы используете Apple TV с большим экраном, наша настройка отличается от настройки на iPhone». Это кажется довольно очевидным, но приятно получить подтверждение того, что независимо от того, используете ли вы AirPods Pro с Apple TV, iPad или iPhone, используете ли пространственное аудио или совершаете звонки — Apple прислушалась к звучанию наушников и настроила их в соответствии с каждым сценарием использования (конечно, при условии, что они находятся в экосистеме iOS). По словам Андерсена, все это делается в попытке предложить более «реалистичный» опыт, соответствующий ситуации.

Это довольно сложная задача, и приятно слышать, что команда акустиков Apple действительно показала, насколько тщательно и вдумчиво они работали над тем, чтобы независимо от того, как вы слушаете эти наушники, вы получили наилучшее звучание. Apple также признаёт, что каждый человек, покупающий AirPods, отличается от других, и у него будут разные вкусы и разные способы или предпочтения по звуку.

Звук — это компромисс

Как же именно Apple удается удовлетворить столь невероятно широкий диапазон вкусов?

Потому что у Apple, безусловно, есть особый вкус звучания, которым она славится: What Hi-Fi? уже давно хвалит iPhone за то, что они обеспечивают лучший звук из всех смартфонов, умея одновременно балансировать между деталями, временем, динамикой и особенно четкостью средних частот. То же самое можно сказать и о колонках HomePod Mini, и наушниках AirPods Max. Все эти качества — наряду с дополнительной мощностью и тонкостью, а также чистой, воздушной презентацией — нашли свое отражение в AirPods Pro 2. 

В связи с этим возникает вопрос: существует ли звуковая подпись Apple? И как они решают, каким должен быть этот звук?

Андерсен рассказал мне, что у Apple есть группа «экспертов-аудиофилов», которые принимают решение о звуке. Один человек не может настроить звук таким образом, чтобы не допустить индивидуальной предвзятости, поэтому обычно несколько человек вносят свой экспертный вклад в звучание, все они имеют разный уровень подготовки и индивидуальные вкусы. 

Это гораздо более демократичный процесс, чем мы ожидали от технологического гиганта, но это имеет смысл, учитывая, что звук должен подходить всем. Мало того, он говорит, что звуковая сигнатура — это то, что «постоянно развивается», поэтому они не придерживаются жестких параметров. Это касается и дизайна наушников. 

«Если мы можем сделать звук лучше… Я думаю, наша команда промышленных дизайнеров очень открыта для этого». Дизайн, похоже, не диктует звуковые характеристики. Учитывая, насколько сильным и знаковым является дизайн Apple, отрадно слышать, что если есть способ улучшить качество звука (и пользовательский опыт), Apple открыта для обновления и развития своего дизайна — так же, как и своего звукового почерка.

«И в конце концов, это в какой-то степени компромисс, потому что пока нельзя сделать так, чтобы идеально подходило всем».

Ключевым здесь является «для всех», а не «пока». Цель Apple — быть вездесущей. AirPods используют очень многие люди, которые не просто слушают музыку различными способами, но и используют AirPods для различных вещей — от звонков до игр, записи голосовых заметок или подкастов, или использования Siri для оповещения или установки таймера. 

«Нашей целью была возможность предоставить вам наилучший опыт… независимо от того, что у вас есть, мы хотим предоставить вам наилучший опыт», — говорит Андерсен.

Что насчет hi-res?

Конечно, я не могу говорить о качестве звука, не упомянув слона в комнате: hi-res аудио и поддерживаемые кодеки. Разрыв между сервисом Apple Music, предлагающим треки в высоком разрешении без потерь в своей 100-миллионной библиотеке песен, и ни одним из новых AirPods, способным поддерживать звук без потерь в той или иной форме по беспроводной связи, постоянно присутствует и становится всё более очевидным с каждым новым выпуском наушников. 

И чем дольше это продолжается, тем больше вопрос требует повторения. Является ли hi-res аудио приоритетом для Apple? 

Андерсен продолжает скрытничать, говоря, что хотя качество звука всегда является приоритетом, «важно понимать, что мы все еще можем добиться больших успехов без изменения кодека. А тот выбор кодеков, который мы имеем сегодня, в большей степени связан с надежностью работы. Речь идет о том, чтобы сделать что-то надежное в любых условиях».

«Мы хотим продвинуть качество звука вперед, и мы можем сделать это с помощью множества других элементов. Мы не думаем, что кодек в настоящее время является ограничителем качества звука в продуктах Bluetooth».

Это интересное заявление. Мне понятна позиция Apple: надежность имеет большее значение, когда вы хотите, чтобы ваш продукт работал без проблем с огромным количеством устройств, в различных случаях использования и для миллионов людей. Но с появлением высококачественных кодеков Sony LDAC, MQair и aptX Lossless, способных передавать больше аудиоданных по Bluetooth, этого все равно немного не хватает — опять же, только потому, что Apple Music предлагает треки в качестве без потерь.

Я за то, чтобы Apple улучшала качество звука другими способами, но я все же буду ждать любых улучшений, касающихся hi-res/lossless аудио, которые, несомненно, должны появиться в линейке наушников Apple в будущем. В конце концов, как сказал Андерсен в начале нашего разговора: «Apple всегда открыта для перемен».
Может быть, это то, что будет в ближайшем будущем? Сообщается, что Apple разрабатывает приложение Classical Music (несколько лет назад компания купила сервис потокового воспроизведения классической музыки Primephonic), и это та область, в которой, особенно в кругах hi-fi, высоко ценится абсолютное бит-перфектное качество разрешения.

Андерсен не теряет оптимизма, оставляя нам дразнящие тизеры о том, что будет дальше. «Я еще не знаю на 100%, что это будет», — говорит он, чем нас очень интригует. «Мы всегда думаем о том, что будет дальше. Это в нашей ДНК».

Похоже, что качество звука тоже прочно вошло в ДНК Apple.